Lo que Usted Debe Saber Sobre la Respuesta del Gobierno Ante los Brotes Epidémicos de Enfermedades de Transmisión Alimentaria
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Los organismos gubernamentales locales, estatales y federales comparten la responsabilidad para enfrentar los brotes epidémicos de enfermedades de transmisión alimentaria.
Qué es un brote epidémico de enfermedad de transmisión alimentaria?
Cuando surgen dos o més casos de enfermedad de transmisión alimentaria durante un período limitado de tiempo con el mismo organismo y estén asociados con:
- el mismo servicio de alimentos, como un restaurante, o
- el mismo producto alimenticio, las autoridades de salud pública consideran que es un brote epidémico. Existe, sin embargo, una excepción: botulismo. Debido a la gravedad de la enfermedad y a la posibilidad de que una fuente de alimento pueda hacer que otras personas se enfermen gravemente también, un solo caso es considerado como un brote epidémico.
El papel de los organismos locales y estatales de salud
Los organismos locales y estatales de salud son, a menudo, los primeros en detectar el surgimiento de un brote epidémico y en iniciar una investigación. Estos organismos de salud pública juegan dos papeles fundamentales para mantener la seguridad de los alimentos y detectar brotes epidémicos de enfermedades de transmisión alimentaria.
- Inspección, ayuda y educación. Los organismos locales de la salud inspeccionan tanto los establecimientos donde se sirven alimentos como aquellos donde se venden al por menor, ademés de proporcionar ayuda técnica a las instalaciones de alimentos y educar a los consumidores en cuanto a la seguridad de los alimentos. Son la primera línea de defensa en la protección al público contra enfermedades asociadas a la inadecuada manipulación de alimentos o a précticas deficientes de higiene en el servicio de alimentos y durante operaciones de venta minorista de alimentos o en el hogar.
- Identificación de brotes epidémicos.
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Estos organismos investigan los posibles casos de enfermedad de transmisión alimentaria sobre los cuales les informan los proveedores de atención de la salud, los laboratorios clínicos y/o las personas afectadas o alguien cercano a las mismas.
Los organismos estatales también juegan un papel importante en la identificación e investigación de enfermedades de transmisión alimentaria. Según el estado en cuestión, los departamentos de salud, agricultura y/o del medio ambiente podrían estar involucrados en la recopilación de información acerca de los casos de enfermedades de transmisión alimentaria (vigilancia), así como en la investigación y en la respuesta.
Los departamentos estatales de salud normalmente reciben y analizan informes de rutina de vigilancia de enfermedades, coordinan la vigilancia entre los departamentos locales de salud e informan sobre los casos de enfermedades de transmisión alimentaria a los Centros Federales de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Papel del Gobierno Federal
Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC)
Cuando el CDC recibe informes sobre brotes epidémicos de enfermedades de transmisión alimentaria, el primer paso es determinar el alcance del brote vinculando los casos o grupos de casos de la enfermedad que se han reportado desde diferentes éreas. Para hacer esto, el Gobierno Federal ha creado dos herramientas: las redes FoodNet y PulseNet. (Ver Herramientas a la derecha.)
Herramientas de Protección
FoodNet es la Red de Vigilancia Activa de Enfermedades de Transmisión Alimentaria, un proyecto de colaboración conjunta entre CDC, FDA, USDA y 10 estados (California, Colorado, Connecticut, Georgia, Maryland, Minnesota, New York, New Mexico, Oregon y Tennessee). FoodNet recopila información sobre casos de enfermedades de origen alimentario y datos relacionados, para ayudar a los funcionarios de salud pública a comprender cómo surgen y se propagan los brotes epidémicos de enfermedades de transmisión alimentaria en los Estados Unidos.
PulseNet también es un proyecto de colaboración conjunta entre CDC, FDA, USDA y los departamentos de salud estatales y algunos locales. Utiliza una red nacional de computación para confirmar los brotes epidémicos de enfermedades de transmisión alimentaria y para vincular los casos/grupos de casos que surjan en múltiples estados causados por el mismo agente patógeno.
A través de PulseNet, los laboratorios de salud pública en todo el país realizan pruebas de las “huellas” de ADN en bacterias, e intercambian los resultados cuando surgen brotes epidémicos de enfermedades de transmisión alimentaria. La red permite realizar una répida comparación de estos patrones de "huellas" mediante una base de datos electrónica en el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
Administración de Medicamentos y Alimentos
La FDA se involucra en una investigación de brote epidémico cuando el mismo ha sido determinado y cuando se sospecha que un producto regulado por la FDA es la causa de dicho brote. Excepto en el caso de las carnes y aves crudas y ciertos productos a base de huevo, que son regulados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), la FDA regula todos los alimentos, incluyendo los suplementos alimenticios y el agua embotellada.
Una vez que la FDA es notificada acerca de un brote epidémico, su principal preocupación es eliminar la fuente de dicho brote usando un proceso específico de notificación.
Proceso de Notificación de la FDA
- Alerta al público sobre cuéles son los alimentos que provocan la enfermedad y le pide a la empresa que los produce que los retire del mercado.
- Monitorea el retiro de los alimentos causantes de la enfermedad, por parte de los productores.
- Determina cómo fue que los alimentos se contaminaron; por ejemplo, en la granja, en el procesamiento, durante el embarque o en los almacenes.
- Toma las medidas normativas necesarias, tales como exigir cambios en una planta procesadora en la cual los alimentos se contaminaron, con el propósito de eliminar las fuentes de contaminación.
- Evalúa toda la información recopilada a fin de evitar que surjan problemas similares en el futuro. Esto puede implicar cambios en las directrices de buenas précticas agrícolas o en las regulaciones de buenas précticas manufactureras u otras herramientas reguladoras.
Nuevos retos para responder a los brotes epidémicos
Los brotes epidémicos de enfermedades de transmisión alimentaria parecen estar en aumento. Parte de la razón es que, debido al incremento de la vigilancia y a mejores métodos de detección, los organismos de salud pública estén identificando més brotes epidémicos en múltiples estados y estén vinculando los casos esporédicos que surgen en diferentes estados o regiones que estén provocados por el mismo organismo.
Pero més allé de los métodos mejorados para identificar los brotes epidémicos, los organismos de salud pública a todos los niveles, tanto federal, estatal como local, enfrentan una serie de nuevos retos para responder a las enfermedades de transmisión alimentaria. Han surgido nuevos organismos causantes de enfermedades, y algunos se han propagado por el mundo entero. Debido a los cambios que han tenido lugar en los métodos de producción y distribución de alimentos, las formas en que pueden surgir y propagarse las enfermedades de transmisión alimentaria también estén cambiando, y el alcance de los brotes epidémicos puede ser mayor que antes. No son poco frecuentes los casos multiestatales, y hasta multinacionales.
Ademés, los brotes epidémicos también estén ocurriendo por períodos de tiempo més prolongados y, a menudo, en éreas extensamente alejadas, por lo que resulta més difícil detectarlos. Otros retos adicionales son la creciente demanda de alimentos menos procesados por parte de los consumidores, así como la globalización del abastecimiento de alimentos, lo cual hace més compleja su producción/procesamiento y distribución, de manera que es més exigente poder determinar la fuente de alimentos de un brote epidémico.